Prospero, der ehemalige Herzog von Mailand, der durch eine Intrige seines Bruders Antonio aller Ämter und Titel beraubt wurde und schließlich auf einer einsamen, aber nicht unbewohnten Insel strandete, lebt mit seiner Tochter Miranda und seinen geliebten Büchern auf eben jenem Eiland. Durch magische Kräfte befehligt er sowohl den Luftgeist Ariel als auch Caliban, Sohn der einst auf der Insel ansässigen Hexe Sycorax. Als Schlüssel dieser Macht sind Prosperos Bücher zu sehen.
Ein von Prospero befohlener und von Ariel bewirkter Sturm läßt das Schiff des Königs von Neapel mit ihm selbst, seinem Sohn, seinem Bruder, Beratern (darunter Prosperos Bruder) und Hofstaat an der Insel stranden. Ferdinand, der Königssohn, wird von seinen Begleitern getrennt und trifft auf seiner Suche nach den anderen auf Miranda. Die beiden jungen Leute verlieben sich augenblicklich ineinander. Auch Caliban liebt Miranda, weshalb ihm dies ein Dorn im Auge ist.
Die Gestrandeten, inzwischen auf der Suche nach dem verschollenen Ferdinand, haben allerlei Abenteuer zu bestehen. So erscheint ihnen zum Beispiel Ariel und führt ihnen ihre Sünden vor Augen. Der König und seine Gesellschaft werden in Tiere verwandelt.
Von dieser Gruppe abgesetzt haben sich Stefano und Trinculo, zwei Matrosen, die auf Caliban treffen, der sie sogleich für seine Zwecke, Prospero zu stürzen und sich Mirandas zu bemächtigen, einspannt.
Währenddessen wandelt Prospero auf der Insel umher, belauscht den König und sein Gefolge und verfolgt heimlich das Spiel, das Ariel mit ihnen treibt. Er ist inzwischen ein gebrochener Mann, der nicht in der Lage ist, über seinen Schatten zu springen und sein Leben zwischen Magie und Alchemie aufzugeben. Der Verbindung seiner Tochter mit Ferdinand stimmt er aber schließlich, gerührt von deren Zuneigung füreinander, schließlich zu. Auch Ariel wird von ihm schließlich aus seinem Bann entlassen.
Alle Gruppen finden nach verschiedenen, shakespearesken Irrungen und Wirrungen wieder zueinander. Miranda wird im allgemeinen Jubel von Ferdinand auf das Schiff geführt. Alle anderen verlassen ebenfalls die Szene in diese Richtung. Antonio triumphiert ein weiteres Mal über seinen Bruder Prospero, der auf seinem Tisch zusammensinkt und scheinbar allein auf der Insel zurückbleibt (oder stirbt).